50年前の今日、9月24日秋分の日。翌土曜日のさよなら運転に備えて、主役の敦賀一区のヌシ171号機は既に美しく磨き上げられ、穏やかな秋空の下、訪れた大勢のファンのために扇形庫から少し頭を出して煙を燻らせ、時には沿線住民や機関区の職員と一緒に記念写真に収まっていた。

その一方で、大勢の整備掛に取り囲まれて慌ただしく整備が行われるもう一両のC58の姿があった。翌日の主役はもちろん件の171号機だが、この日はむしろこのカマの方だったのかもしれない。昇圧した状態で通常の仕業点検が行われる中、その171号機と最後の仕業でコンビを組むためだろう、ランボードには新たに白線が入れられ、煙室扉も塗装し直されようとしていた。そう言えば、8月に美浜で見かけた時は確かに錆が浮いていたっけ・・・

そのカマはC58195。翌日の本番では171号機の次位となり脇役だが、この日の仕業票にはそのさよなら列車と同じ列車番号938・937が記されていた。列車番号の前の「F」とは重連仕業の前機を表すのだろうか、オリジナルの地色の黒を剝がして、ナンバープレートに朱が入れらたのは、この日下り938ﾚ福知山行の先頭に立つ195号機への「敦一」の職員の皆さんのささやかな愛情表現のように思われた。

やがて、整備を終えて赤ナンバーとなった195号機は、ゆっくりとターンテーブルに乗り、対照的に煤けてスッピンの212号機を次位に従えて出区線に収まった。未だ土曜「半ドン」の時代、翌土曜日は授業と部活があって、さよなら列車を見届けることは叶わないから、この二両が牽く1日前の938ﾚこそが自分にとっての小浜線最後のC58走行シーンとなる。

機関区の反対側の端っこにある小浜線ホームの先へ急ぐと、程なくしてだだっ広い敦賀駅の構内に二声の汽笛が響いた。さよなら列車と同じ11時50分発。未だ暑さの残る秋晴れの下、「最後」には相応しくないのが今も心残りの何の変哲もない場所で、薄い煙を吐いて遠ざかるドラフトを万感の想いで見送ったのだった。